花粉症に新兵器続々……（サンデー毎日 2004年3月）

　いよいよ首都東京でも、スギ花粉が飛び始めた。１月23日に、東京都が「都内のほとんどの観測地点でスギ花粉が飛散を始めた」と発表したのだ。昨年夏が記録的な冷夏だったこともあり、今年はスギの花芽のつき具合が悪く、花粉の量は例年の１割程度という予想もあるが、油断は禁物。マスクをしないで外出したりすれば、あっという間にくしゃみの連発……ということにもなりかねない。苦しんでいる人にとっては、何ともイヤな季節の到来である。
　日本人の５人に１人が患者だと言われ、いまや立派な国民病のスギ花粉症。症状を抑えることができるさまざまな成分の研究も盛んで、そんな研究成果の商品化も活発に行われている。特に今年は、トマトやヨーグルト、ミントといった「変わり種」の花粉症対策食品が目立つようだ。
　「トマトをジュース以外にも利用できないかと、健康に良い成分を研究していたんです。その結果発見できたのが、抗アレルギー活性のある『ナリンゲニンカルコン』でした」
　うれしそうに話すのは、キッコーマン研究本部の小幡明雄主任研究員である。同社はトマトの果皮に花粉症を緩和する効果があることを発見し、「トマトのちから」という名前で商品化しているのだ。
　その開発のいきさつは、何とも興味深い。
　きっかけは、機能性食品の大ブームの中で、同社グループ企業の日本デルモンテが「トマトにも何かカラダにいい成分はないだろうか」と考えたことからだ。デルモンテのビジネスの中心はトマトであり、ジュースやピューレ、ケチャップなどに加工して全国で販売している。原料のトマトは同社が農家と契約し、群馬、福島県などで栽培しているという。「桃太郎」などスーパーで目にする市販のトマトとは異なり、より野生に近く細長い形をした「デリシャスレッド」という品種である。
　５年ほど前からキッコーマンと日本デルモンテによる共同研究を開始し、１年数カ月の苦労の後、「デリシャスレッド」にはアレルギーに利く性質があることが判明。だがこの性質が、どの成分に由来するのかがわからない。皮や種、実などに分けて細かく分析を続けていった結果、ようやく皮に含まれている「ナリンゲニンカルコン」が抗アレルギー活性を持つことを突き止めた。ナリンゲニンカルコン自体は以前から知られていた物質だが、アレルギーに効くことは知られていなかったのである。
　ナリンゲニンカルコンは、桃太郎など他の品種のトマトにはほとんど含まれていないという。同社が栽培しているデリシャスレッドにだけ、なぜか大量に含まれているというのである。何とも同社にとっては都合の良かった成分だったというべきだが――。
　「それだけではありません。ナリンゲニンカルコンは、これまで不要な部分だった皮にだけ大量に含まれていることがわかったんです」（小幡研究員）
　ジュースやケチャップを作る際、皮は不要物として取り除かれていた。ブタの飼料や肥料になったり、時には産業廃棄物として捨てられたりもしていたのである。その皮が、花粉症対策の売れ筋商品に化ける――同社にとっては笑いが止まらない“大発見”だったであろう。
　とはいえ、製品化までにはいくつかのハードルもあった。これまで捨てていたトマトの皮をどうやって大量に調達し、そこから有効成分を抽出するか。花粉症を抑えようとすると、ナリンゲニンカルコンの抽出物をひとり１日約３６０ミリグラムも摂取しなければならない。これを原料換算すると、１日の数量はトマト10～20個にもなるのである。工場のジュースを絞るラインを改造し、皮を集めるラインを作るなどの設備投資が必要だった。
　また花粉症効果をアピールするためには、臨床試験も欠かせない。同社はスギ花粉症にかかった経験のある東京在住の男女11人に、花粉症の時期にナリンゲニンカルコン抽出物を毎日摂取してもらった。この結果、７割以上の人が「くしゃみが減った」「鼻づまりが改善された」といった効果があったと答えたのだという。
　キッコーマンは、このナリンゲニンカルコン抽出物に「トマトのちから」という名前をつけ、昨年春の花粉症時期に初めて発売。前年夏に収穫したトマトの皮を大量に集めるのが難しかったため、コンビニと通販だけに絞って控えめに売り出したところ、飛ぶように売れた。１月からのわずか３カ月間で５億円の売り上げがあったというから、たいへんな勢いといえる。
　今年は勢いに乗り、大量生産を行って昨年の３倍の売り上げを目指しているという。キッコーマン健食営業部の茂木英三郎部長は、
　「トマト自体に健康のイメージが強く、そのイメージ効果が大きかったと思う。身近な食品で副作用もないですからね。それに加えて、花粉症にも効くという意外性が受けたのではないかと考えています」
　と話す。そして、
　「今年は昨夏に収穫したトマトの皮をすべて投入しました。売れるか売れないかは、採らぬトマトの皮算用ですが……」
　と鼻息も荒いのである。
　今年の花粉症対策で、もうひとつの注目株は「ヨーグルト」だ。ヨーグルトに含まれる乳酸菌に、花粉症を抑える効能があることが発見されたからだ。東京農工大農学部の松田浩珍（ひろし）教授が解説する。
　「もともとは、乳酸菌がアトピー性皮膚炎に効くという研究がフィンランドで行われたのがきっかけでした。フィンランドのツルク大学で、乳酸菌を妊娠した母親と新生児に投与した結果、子供のアトピーの発症率が半分以下になったんです」
　乳製品が好まれるヨーロッパの中でも、特にフィンランドは乳製品の歴史が古い。消費量も世界一だという。乳酸菌の効果についても、さまざまな研究が行われているのである。そしてアトピーに乳酸菌の効果があったというツルク大の研究結果は、２００１年に初めて発表され、大きな反響を呼んだ。
　実は以前から、乳酸菌は花粉症に効くのではないかと考えられていた。乳酸菌が悪玉菌を増殖させないようにすることで腸の機能を高め、これが間接的に花粉症のようなアレルギーを抑えるのではないかと見られていたのである。だがツルク大の研究によって、乳酸菌の効果は間接的ではなく、免疫細胞に直接的に作用してアレルギーを抑えることが証明されたのだ。
　松田教授が続ける。
　「ツルク大の研究は、国際的科学雑誌の『ランセット』に掲載され、乳酸菌研究者たちの間でたいへんな話題となりました。私の研究室でも乳業メーカーと組み、２種類の乳酸菌を使って妊娠マウスを対象にした実験を行い、同じような実験結果を得ています」
　乳酸菌の抗アレルギー効果は、世界的に認められつつあるというのである。
　この研究結果に飛びついたのが、乳酸菌飲料を製造販売している各メーカーだった。今年は各社から、花粉症対策を前面に出した製品が次々と発売されている。たとえばネスレは、本社のあるスイスの研究所で４０００種類の菌から選ばれたという「ＬＣ１乳酸菌」を使ったヨーグルトドリンクを発売。「免疫力をアップさせ、花粉症の予防をサポートする」とＰＲしている。また小岩井乳業は、免疫バランスの乱れを直してくれる能力を持つ「ＫＷ乳酸菌」を使った商品を投入。２月から全国で「ＫＷ乳酸菌ヨーグルト」を発売ている。カルピスも乳酸菌を使った「インターバランスＬ－92ヘルシーショット」を販売している。
　前出の松田教授はこうした乳酸菌ドリンクの飲み方について、
　「持続させることが大事。薬のように一回飲めば効くわけではなく、成分をからだの中にソフトに蓄積していかなければならない。やめるとすぐに必要量以下に低下してしまうので、食事時などの習慣にして常時飲んでいくようにしたほうがいい。副作用もなく、アレルギー対策以外に整腸効果もあるので、習慣づけて悪いことはひとつもありません」
　と勧めている。
　これら以外にも、花粉症対策の“変わり種”はさまざまに登場している。日本コカ・コーラはペパーミントの中に含まれる「ミントポリフェノール」が花粉症を和らげる効能を持つことに注目し、無糖の紅茶飲料「春のミント習慣」を花粉症の時期にあわせて発売。また化粧品輸入販売のナジャペレーネは、鼻の粘膜に塗ることで花粉の侵入をブロックする風変わりなクリーム「アレルゴール」を発売している。ほかにも南米原産の植物「シジュウム」を使った製品や西洋フキ、シソの葉、甜茶……発売されている商品を数え上げだしたらきりがない。総じて見れば、今年の花粉症対策の主流は「自然派」。あくまでソフトに、天然系の素材を使った健康食品で花粉症を予防しようというのが今年のトレンドのようだ。
（ジャーナリスト・佐々木俊尚）